Na grande diversidade da vida, existem organismos tão simples que seus corpos são formados por uma única célula: os seres vivos unicelulares. Embora sejam descritos como simples, só o são do ponto de vista estrutural. Funcionalmente, esta única célula realiza todas as funções vitais necessárias à sobrevivência e reprodução do organismo.
Os primeiros seres vivos na Terra eram unicelulares e ainda hoje, quase 3,5 bilhões de anos depois, a maioria dos seres vivos ainda é unicelular. Existem vários grupos de organismos unicelulares, e uma primeira grande diferença que podemos fazer entre eles tem a ver com a estrutura das suas células. Por um lado, os procariontes não possuem núcleo definido, mas seu único cromossomo está livre no citoplasma da célula. Os eucariotos, por outro lado, possuem um núcleo organizado, dentro do qual estão os cromossomos, que são as estruturas nas quais o DNA é empacotado.
Os procariontes incluem bactérias e arqueobactérias. Tradicionalmente, eles são agrupados como “bactérias” ou como “reino monera” (um nome que caiu em desuso).
Esses microrganismos são onipresentes e colonizaram praticamente todos os cantos da Terra. Apesar da sua aparente simplicidade, as bactérias e as archaea são cruciais para a saúde do planeta, participando em ciclos biogeoquímicos e ocupando nichos ecológicos únicos.
As bactérias não possuem um núcleo definido. Embora estruturalmente simples, as bactérias são muito diversas em termos de tamanhos e funções.
A bactéria Escherichia coli (E. coli) vive no intestino humano e desempenha funções essenciais para a digestão, atuando como endossimbionte, estabelecendo uma relação mutualística com os humanos. Mas se a E. coli atingir os rins, onde não deveria, pode causar uma doença grave chamada síndrome hemolítico-urêmica.
Algumas bactérias podem realizar proezas bioquímicas, como digerir metais pesados ou plástico.
Archaea, por outro lado, são frequentemente encontradas em ambientes extremos, como fontes termais ou salmouras (águas com concentração muito elevada de sal). Nestes ambientes, outros seres vivos dificilmente conseguem sobreviver, mas as archaea estão adaptadas para crescer nestas poças hostis.
As células eucarióticas, além de um núcleo organizado, possuem um complexo sistema de membranas internas ou sistema endomembranar, entre os quais estão a membrana nuclear, o retículo endoplasmático, o aparelho de Golgi e os vacúolos das células vegetais.
Nos eucariotos existem duas “novas” organelas: as mitocôndrias, responsáveis pela respiração celular, e os cloroplastos, responsáveis pela fotossíntese.
Mitocôndrias e cloroplastos não existem em procariontes, mas existem organismos procarióticos com capacidade de realizar fotossíntese e clorofila, e organismos procarióticos com capacidade de realizar respiração celular.
As semelhanças entre essas organelas e os procariontes são muitas: suas membranas são diferentes das da célula eucariótica e são muito semelhantes às membranas das bactérias e, o mais impressionante de tudo, as mitocôndrias e os cloroplastos possuem seu próprio DNA, enrolado em um cromossomo circular. , como o das bactérias.
Por esse motivo, considera-se que a célula eucariótica se originou quando um procarionte ingeriu outro com capacidade de fotossintetizar. Este procarioto não foi completamente digerido e permaneceu dentro da célula que originalmente o comeu como cloroplasto. Assim, um mutualismo ou simbiose obrigatório muito particular foi estabelecido entre os dois procariontes: uma endossimbiose, na qual um dos organismos simbiontes vive dentro do outro.
A teoria da endossimbiose explica a origem dos cloroplastos e das mitocôndrias.
Os eucariotos unicelulares incluem organismos muito variados, pertencentes a vários reinos: a maioria dos eucariotos unicelulares estão agrupados no reino protista. Os protistas não fotossintéticos, aqueles que possuem apenas mitocôndrias, são conhecidos como protozoários e incluem amebas, ciliados e flagelados, entre outros.
Um grupo de protozoários, o grupo coanoflagelado, são os ancestrais de todos os animais.
Os protistas fotossintéticos são conhecidos como algas e suas células são muito semelhantes às células vegetais. Algumas algas são gigantes e podem medir dezenas de metros, como o sargaço e as algas; mas a maioria é unicelular. Dentro das algas, um grupo em particular, as algas verdes são os ancestrais de todas as plantas.
No reino Fungi, o reino dos fungos, as leveduras são unicelulares.
Nestes organismos, a sua única célula desempenha todas as funções vitais.
A membrana plasmática, presente em todas as células, regula a troca de substâncias com o meio ambiente. Assim, o organismo controla o fluxo de materiais com o seu ambiente.
A alimentação desses organismos é realizada por processos de endocitose mediados por vacúolos. As partículas a serem ingeridas ficam circundadas pela célula e ficam presas em um vacúolo digestivo.
As células de organismos unicelulares, independentemente de sua classificação, muitas vezes possuem estruturas adicionais, como flagelos ou cílios, que são estruturas semelhantes a cabelos ou chicotes que servem como remos, permitindo que a célula se mova.
A reprodução assexuada é comum em organismos unicelulares e pode ocorrer por fissão binária, na qual a célula se divide em duas células-filhas iguais. Ao brotar, outro organismo começa a crescer como um broto no corpo do organismo parental até se separar dele como um organismo livre.
Outra forma de reprodução assexuada é a esporulação, na qual as células adquirem uma forma de resistência chamada esporo.
Um esporo é como uma cápsula à prova d’água, pode resistir à seca e ao calor e quando as condições voltam a ser favoráveis, a célula deixa seu esporo para continuar sua vida. Às vezes, ocorrem uma ou mais fissões e então as células resultantes se transformam em esporos.
Todas as divisões celulares envolvidas na reprodução assexuada são mitose. A reprodução sexual é encontrada em alguns protistas, mas quase nunca é o meio preferido de reprodução, como acontece nas plantas, animais e fungos, mas sim o organismo utiliza uma ou outra forma de reprodução conforme lhe convém.
Artigo de: David Alercia. Licenciado em Biologia pela Universidade Nacional de Córdoba, especializado em gestão ambiental, trabalha com turismo científico.
Referencia autoral (APA): Alercia, D.. (Fevereiro 2024). Conceito de Unicelular. Editora Conceitos. Em https://conceitos.com/unicelular/. São Paulo, Brasil.
